十四岁的麦克斯是这个世界“最不重要的孩子”：他的父母从不在乎他，他在学校经常被欺凌，他要自己忍下所有孤独和愤怒。麦克斯唯一的朋友是颜，麦克斯相信，颜会一直保护他。为逃避生活的孤独，麦克斯独自走进柏林地铁，他没有目标，只想逃离。这时，一个独臂乞丐和麦克斯搭话，给他了一张金光闪闪的车票。麦克斯由此开启一段不可思议的旅程……
       像麦克斯一样孤独、缺乏爱的孩子都收到了金色车票，他们被称为“持票的孩子们”。
金色车票让孩子们进入迷宫般的柏林地铁背后另一个奇幻世界：这个世界里有一座座属于每个孩子的“避难所”；孩子们可以永远逃离现实，沉浸在属于自己的避难所里。这个世界的主人是传说中的机械王子，熟悉这个世界的孩子告诉麦克斯，一定要小心机械王子，因为机械王子会向每个人索要进入避难所的代价。
       麦克斯进入属于他的避难所，这里是一片充盈泪水的灰色海洋。如书中所说：“有些人宁愿在恐惧中逃避，也不愿与之斗争。他们一生都躲在恐惧和怀疑的背后。”麦克斯本可以永远沉浸于悲伤之中，但最后他仍然选择走出避难所，也在旅程中认识了很多朋友，这让他逐渐获得返回生活的勇气。
       麦克斯遇到了机械王子。机械王子有着不可思议的外表，他胸口心脏处有一个空洞。但机械王子没有伤害麦克斯，他让麦克斯做出选择：要么在“夺心鸟”赶到之前抢先来到灵魂厅，保护自己的心；要么任由“夺心鸟”抢走其心，作为他能永久留在避难所的代价，然后像行尸走肉一样混沌度日，原本的生活不会有任何改变。麦克斯选择要保护自己鲜活的心，机械王子赞赏麦克斯的选择，奖励他在最后旅程中选择一个伙伴；麦克斯选择了要和自己最强壮最坚强的朋友颜一同走完最后的旅程。
       最后一段冒险异常艰苦，但麦克斯始终怀抱对未来的希望，终于赶在夺心鸟到来之前，拿到自己的心。但这时，颜却粗暴地想要抢走麦克斯的心，试图摧毁它。原来，颜从一开始就不是真正的人，而是麦克斯想象出来的伙伴；他是麦克斯孤独、愤怒与痛苦的化身，他有麦克斯理想的样子，他会做出麦克斯不敢做的事情。为了继续存在，颜必须毁掉麦克斯鲜活的心。
       经过一番缠斗，麦克斯最终战胜了颜，得以与沉淀的悲痛、愤怒和解。麦克斯回到自己的现实世界中，他的生活也逐渐发生着改变：父母开始关注他，结识了更多朋友。麦克斯的心充满生活的勇气，也将永远热烈地跳动。